中国是世界上拥有麝资源最多的国家。现存的5种麝：林麝、马麝、原麝、黑麝和喜马拉雅麝中国都有，而且70%-80%在中国。通体呈棕褐色或黄褐色的麝，体形较小，性情温顺、胆怯。它们以树叶、嫩枝、草类及菌类为食，一年繁殖一次，每胎1-3只。麝香是公麝的一种分泌物，它生长在脐部与生殖器之间如核桃般大小的麝香囊内。进入冬季，麝就进入发情季节，公麝就会用肚子磨蹭领地里的岩石、树干等物体，让香气弥散，好吸引母麝到来。 
    很早以前人类就发现了麝香的药用价值和功效，早在2000多年前的汉代，麝香就被奉为药材中的上品和珍品进献到宫廷中。在唐朝，据《旧唐书•地理志》和《新唐书•地理志》记载，当时全国有40多个州郡向皇帝进贡麝香。我国早期的医学著作《神农百草经》记载，麝香可用于医治多种疾病。李时珍的《本草纲目》对麝香也是推崇有加。 
自古以来，麝香就是人类的福音。对此，香港凤凰卫视的著名女主播刘海若可能是感受最深的一个。两年前，刘海若在英国遭遇严重车祸，被英国医生判定为“脑死亡”，被送到北京宣武医院后，经过医疗小组的不懈努力，刘海若“死”而复生。刘海若在昏迷中医生给她使用了中药安宫牛黄丸，这使她得以早日苏醒，为后期治疗赢得了宝贵时间。很多人把安宫牛黄丸看作具有神奇疗效的救命丹，据说，新加坡、马来西亚和台湾市面上的安宫牛黄丸经常供不应求。安宫牛黄丸之所以有如此疗效，作为有效成分的麝香功不可没。 
    麝香作为传统中医名贵药材，具有芳香开窃、通经活血、消炎止痛三大功效，它对人的中枢神经有兴奋作用，特别是对呼吸中枢及血管中枢的作用更大。它还对中风、跌打损伤、惊阙、瘫痪有很高的疗效。近年来的深入研究还表明：麝香在治疗肝病、心肌梗塞方面显示了很好的作用。除了安宫牛黄丸，在《全国中成药处方集》中收载的2621种中药中，含麝香的就达295种。著名的传统中药片仔癀、麝香求心丸、六神丸、麝香虎骨膏等，都离不开麝香，一旦离开麝香就药效锐减。此言不虚。“国宝名药”片仔癀，意为“一片即可退癀 （消炎）”。越战期间，因片仔癀对使用抗菌素疗效不高的枪伤刀创、恶疮虫毒有惊人疗效，令西文人刮目相看，美军曾大量采购片仔癀作为将士在丛林作战的军需。

尽管麝香具有神奇药效，但麝之名却源于麝香的香气，李时珍在《本草纲目》说“麝之香气远射，故谓之麝”。 麝香作为香料使用也由来已久。在古代中国，在体面人家有在闺阁、厅室和重要的场合熏香或焚香的习惯。香料的种类较多，一般的香料多半是植物类的，如香樟、檀香木，但宝贵人家则青莱麝香这样名贵的香料。如果在室内放一丁点儿麝香，就会使满屋清香，持久不断。那时，除了用做熏香，麝香还被用作一种“高级香水”，甚受公子小姐的喜爱。他们腰间佩带的香囊里常装有麝香。路过处香气四飘，对此周邦彦曾写下“箫鼓喧，人影参差，满路飘香麝”的词句来比喻当时城市的繁华景象。在《红楼梦》中，贾芸为了向凤姐谋个差事，费尽了周折，幸而遇见放高利贷的泼皮倪二突发善心，借得没有利息的十五两三钱四分二厘银子，买来四两麝香和四两冰片送给凤姐，以讨她欢心。

在古代，麝香还被用在墨中，尤其是高级的徽墨中。古人用了这样的“麝墨”写字、作画，不仅芳香清幽，而且若将字画封妥，可长期保存，防腐防蛀。 在欧洲，麝香很早就被看做是香料中的精品，它有两方面的优点：一是麝香本身具有强烈和常有郁的香气，二是它可以在香水制作中用做高级定香剂，能使其它香味保持得更长久。近代以来，香水和化妆品工业为了节省成本，普通的香水一般改有便宜的的合成麝香，查顶级香水的制造中仍然需要天然麝香，如在广告中称“每一个活着的女人都需要”的世界名牌香水夏奈尔5号(Chanel’s No.5)里，天然麝香被用做定香剂。所以，在现代香水和化妆品工业，麝香有“香料之冠”之誉，名列四大动物香料(麝香、灵猫香、河狸香、龙涎香)之首。 
    所以做为药材和香料的“高中品质”，麝香深受中西文人们的青睐。据史料记载，罗马帝国在公元1世纪便通过昌都-拉萨-阿里-西亚一线交换西藏盛产的麝香，因此这条线路被称为“麝香之路”。公元7世纪后，随着吐蕃王朝与中原地区各方面交往的频繁，“麝香之路”延伸到内地，进一步成为古代中西文商业、文化、宗教、军事交往的通道。唐宋以来，随着中国与西亚各国贸易的增加，麝香作为香料主要通过中亚陆上交通线被运到阿拉伯国家，并转运到欧洲国家。据考，马可•波罗一家就曾经营麝香贸易，并因此赚取了不少财富，后来他在威尼斯还因麝香贸易纠纷而上诉。麝香，曾与茶叶和丝绸一样，在中西方交流史上，扮演过重要角色。